Bonjour aux lecteurs ! C’est parti, on se lance dans l’histoire de l’affrontement technologique dans les airs pendant la guerre froide. Comme vous le savez probablement, la guerre froide est la période de rivalité entre le camp occidental, mené par les USA, et le camp communiste mené par l’URSS, de 1945 jusqu’à l’effondrement du communisme en Europe après 1989. (#grossomodo) Tout cela mériterait une chrono plus précise, mais ce n’est pas le sujet ! Ici, on s’intéressera purement à l’aspect technique et stratégiques de la défense aérienne. La période est en effet propice aux dépenses militaires extravagantes, et voit apparaître la majorité de l’armement moderne actuel. Depuis, nous avons les drones et de meilleurs ordinateurs, mais dans les grandes lignes, tout s’est mis en place dès cette époque, où le moindre retard sur l’ennemi faisait craindre le pire.

Allez hop ! Assez de blabla, on veut voir les avions !

La (fausse) première génération de chasseurs et les avions stratégiques

Les avions sont devenus décisifs à la guerre dès 14-18, mais par convention, les avions de chasse de « première génération » sont ceux qui commencent à utiliser des réacteurs à la place des hélices. C’est le Reich qui est le premier à en déployer, on notera par exemple le Messerschmitt 262 de 1944. Il pouvait voler à près de 900 km/h. Un an plus tard, les Etats-Unis mettent en service un premier jet de chasse, le P-80 fabriqué par Lockheed, le célèbre avionneur américain basé à Burbank, en Californie.

En 1939, dans le Moscou de Staline, un bureau d’études aéronautique est créé par Mikoyan et Gourevitch. Leurs initiales donneront la dénomination MiG pour de nombreux avions de conception soviétique. Après la guerre, la récupération de technologie allemande va permettre de mettre au point un chasseur à réaction, le MiG 9. Il ne sera produit que deux ans, dans un pays encore épuisé et sujet aux pénuries d’après-guerre.

Les innovations reprennent avec l’engagement en Corée. Les chasseurs gagnent des ailes en flèche. Le F-86 Sabre de North American dépasse les 1000 km/h avec un rayon d’action de 500 km, et affronte dans le ciel coréen le nouveau chasseur rouge : le MiG 15, à l’autonomie trois fois plus élevée ! Il sera exporté en Europe de l’Est, au Vietnam, en Chine et en Corée du Nord.

Les premiers bombardiers stratégiques (à long rayon d’action et emportant de lourdes charges) sont envisagés par l’Allemagne pendant la guerre. Le « Amerika Bomber », qui ne vit jamais le jour, devait atteindre et détruire la côte est-américaine. Quand la bombe atomique est mise au point, les missiles n’ont pas encore de portée suffisante, et le transport de la charge se fait par avion. L’escadron stratégique est basé, au départ, à Roswell au Nouveau-Mexique. A l’époque les tactiques de guerre aérienne sont encore loin d’être matures, et il existe peu d’avions spécialisés. Néanmoins, certains chasseurs ou bombardiers vont être convertis en avions espions, comme le Republic F-84, qui effectue de 1952 à 1956 des missions de reconnaissance qui préfigurent les avions espions des années qui suivront.

Parmi les outsiders, on note le Dassault Ouragan qui vole dès 1949, et devient le premier jet de fabrication française. Il a des performances classiques, 4 canons de 20 mm et peut emporter 900 kg de bombes. Il sera vendu à l’armée de l’air israélienne qui, ironiquement, avait fait ses débuts avec des avions de l’ex-troisième Reich. Côté britannique, le Vampire De Havilland innove en buvant le sang du pilote en pouvant décoller et atterrir convenablement depuis un porte-avion alors qu’il est équipé de réacteurs.

X-Planes et vols expérimentaux

Passons maintenant au sujet le plus croustillant : les X-Planes ! Ce sont des avions expérimentaux américains. La plupart d’entre eux ont été mis au moins par la NACA, qui devient la NASA en 1958. L’US Air Force est bien sûr impliquée dans nombre d’entre eux, certains concepts inspirant de futurs avions de série.

Le Bell X-1 : commandité par l’US Air Force, alors en pleine ascension (elle deviendra indépendante de l’US Army l’année suivante), c’est un avion fusée. Son moteur est très puissant mais limité en autonomie par rapport à un jet. Le jeune pilote Chuck Yeager atteint Mach 1.06 (environ 1300 km/h). Des vols en X-1 modifiés auront lieu 10 ans encore après cet exploit. Il prenait son envol depuis un grand avion l’ayant soulevé, comme un B-29.

Le Northrop X-4 fait son baptême de l’air en 1948. Il a une aérodynamique novatrice. Sans empennage horizontal pour améliorer sa stabilité à haute vitesse, cet bimoteur fait ses essais à l’actuelle Edwards Air Force Base en Californie du Sud. Moins connu que le X-1, cet avion subsonique montre que les USA ont maintenant rattrapé les meilleurs travaux aérodynamiques fait par les allemands pendant la guerre avec le Me 163.

Bell X-5, l’avion à géométrie variable : il s’inspire des travaux inachevés sur le Messerschmitt P.1101. Les tests se déroulent toujours à Edwards. En 1953, le pilote d’essais meurt à cause de l’instabilité de l’appareil, la technologie des ailes mobiles n’étant pas encore 100% au point…

Et côté soviétique ? Les projets secrets sont très difficiles à documenter de manière fiable en URSS, mais deux prototypes sortent du lot à l’époque pour leurs performances. D’abord le Yakovlev Yak-50, un intercepteur à réaction dépassant les 1100 km/h volant dès 1949. Il fut utilisé comme base de conception au futur MiG-17, qui sera déployé dix ans plus tard sur le théâtre d’opérations vietnamien. Il embarque deux mitrailleuses 23 mm.

Les soviétiques ont fait voler un avion fusée dès 1946, avec le MiG I-270, embarquant un armement contrairement au X-1, mais avec une vitesse de pointe nettement moins élevée et subsonique. Il est développé à partir du Me-263 allemand.

 

Le chasseur expérimental MiG I-350 fait son baptême de l’air en 1951 et devient le premier chasseur supersonique soviétique. A la différence du X-1, c’est un jet et non un avion fusée, ce qui lui donne un rayon d’action raisonnable. Il embarque une mitrailleuse 37mm.

Un démonstrateur censé être supersonique est construit en 1951 : le Yak-1000 et sa voilure en delta. Mais des vents latéraux intempestifs mettent fin aux tests, le projet est annulé, et le pays attendra le milieu de la décennie pour enfin s’équiper en chasseurs supersoniques.

Voilà un petit tour d’horizon de cette époque, très incomplet. Par manque de temps je n’ai pas abordé les bombardiers, les hélicos et les transports… A la base je comptais me concentrer sur les avions X, puis j’ai dérivé sur les chasseurs ! Bonne fin de semaine à tous ! 🙂

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