Bonjour à tous !! Je termine cette série sur l’histoire des avions de combat dans cet article. Depuis les années 2000, la plupart des appareils de quatrième génération restent en service et sont progressivement améliorés, comme le F-18 Super Hornet. Mais une nouvelle génération émerge, la cinquième, inaugurée par un chasseur d’exception conçu depuis les années 80 : le F-22 de Lockheed Martin.

Le F-22 est destiné à des combats de supériorité aérienne (missiles air-air) et a été conçu pour être furtif. Il remplace progressivement les F-15 dans leur version intercepteur (pas le Strike Eagle). Son prototype, le YF-22, vole en 1990. Ses deux réacteur Pratt & Whitney F-119 sont dissimulés pour garder une traînée furtive. Tout le revêtement de l’avion est tapi de capteurs passifs, et le système de communication est, au moins jusqu’en 2011, incompatible avec la liaison 16 utilisée par l’OTAN entre ses unités. Le Raptor atteint près de Mach 2.3 en supercroisière, c’est-à-dire sans recourir à la postcombustion. L’USAF reçoit ses premier F-22 en 2003 et ils sont mis en service deux ans plus tard. Ce n’est qu’en 2014 qu’ils participent à leurs premiers combats, en Syrie. Côté pilote, tous les systèmes d’avionique sont centralisés sur une interface à 3 écrans LCD, quand les avions précédents multipliaient les cadrans et fragmentaient l’information. Avec les difficultés du programme F-35, le Raptor est souvent considéré comme le chasseur américain le plus avancé. Il est d’ailleurs interdit à l’exportation par le Congrès.

Lockheed Martin F-35 Lightning II : Cet avion est développé à partir de 1996 pour succéder à la fois au F-16, au F-18 et aux avions d’attaque F-15 Strike Eagle et F-117. Il compte donc de nombreuses variantes pour répondre à tous ces besoins, mais son développement s’est montré chaotique et extrêmement coûteux. Le prototype X-35 vole en 2000. C’est un appareil furtif mais surclassé en combat aérien par le Raptor. Il reste un des chasseurs les plus performants ouverts à l’exportation malgré tout, et compte énormément sur l’informatique, le casque du pilote étant équipé de réalité augmentée pour voir à 360° autour de l’appareil. Certains militaires ont annoncé qu’il s’agirait de la dernière génération de chasseurs pilotés. Le président Trump a appuyé le maintien des Super Hornet dans la Navy, mais en 2017 cet avion a déjà été vendu à des alliés des USA comme le Japon et le Royaume-Uni. Vitesse de Mach 1.6, rayon d’action d’environ 1000 km selon les variantes, plafond 18 km.

Le Dassault Rafale : c’est le nouvel avion multirôle de l’armée de l’air française depuis 2001. La marine nationale est récemment passée au tout Rafale, abandonnant les Super Etendards (voir épisodes précédents) sur le porte-avions Charles De Gaulle. Développé dans les années 80, il dispose de la supercroisière à Mach 1.4, d’une version biplace, de plans canard pouvant servir d’aérofreins et une vitesse de pointe de Mach 1.8, ce qui est relativement peu. Cependant c’est un avion très agile, qui dispose d’une furtivité accrue suite à une mise à niveau en 2009. Il embarque un canon de 30 mm et jusqu’à 9.5 tonnes de bombes ou missiles externes. Il connaît son premier engagement en 2007 en Afghanistan. L’Égypte, le Qatar et plus récemment l’Inde ont été clients de Dassault pour cet appareil.

Eurofighter Typhoon : C’est le projet commun de chasseur entre le Royaume-Uni, l’Allemagne, l’Italie et l’Espagne, lancé dans les années 80 et déployé à partir de 2002. C’est un avion multirôles, destiné notamment à l’interception comme en 2012, quand un appareil britannique a intercepté un bombardier Tu-160. C’est un avion delta à plan canard qui pointe à Mach 2, avec environ 1800 km de rayon d’action. Il embarque un canon 27 mm et est compatible avec de très nombreux missiles et pods externes, comme des désignateurs laser. Son radar est doublé d’une imagerie infrarouge. Cependant il est impossible à utiliser sur porte-avions, ce qui a mené le Royaume-Uni à commander également des F-35 pour sa nouvelle classe de porte-avions. Son seul engagement militaire notable est la guerre en Libye de 2011. En 2018, un upgrade devrait lui donner des performances rattrapant celles du Rafale.

Soukhoi T-50, le chasseur russo-indien : les origines du programme remontent à la fin de l’URSS, quand le gouvernement souhaitait remplacer ses différents avions tactiques (le MiG-29 et le Su-27) par un avion polyvalent pouvant à la fois faire de l’interception et de l’attaque au sol. Suite à l’annulation du programme MiG 1.44 avec la chute de l’URSS a commencé le projet PAK FA dans les années 90. Un autre programme fut sacrifié, le Su-47, au profit d’abord d’une modernisation du Su-27. C’est finalement en 2007 que la Russie emboîte le pas aux USA en annonçant le PAK FA ou T-50, l’équivalent du F-22 Raptor. En 2015, la Russie annonçait officiellement avoir commandé 12 appareils seulement pour 2020, à cause du contexte économique. Il sera le premier avion furtif russe opérationnel, bimoteur capable de supercroisière, monoplace, avec un plafond de 20 km. La vitesse de pointe est de Mach 2 (1.6 en supercroisière), et un rayon d’action de 1750 km. Il dispose d’un canon de 30 mm, de deux soutes entre les moteurs plus spacieuses que le Raptor et de deux soutes supplémentaire pour un missile air-air.

Chengdu J-20 : Pendant la guerre de Yougoslavie, la Chine observe avec attention l’aviation furtive américaine en action et décide de concevoir son chasseur furtif. La Chengdu aircraft corporation se serait servi entre autres de fragments du F–117 abattu en Serbie. La société est sélectionnée en 2007 et le premier vol d’essai a lieu en 2011. Il semble dériver en partie du projet abandonné de chasseur de MiG (1.44) au profit du T-50. Il utiliserait, dans de futures version, des moteurs WS-15 fabriqués en Chine. Il vient juste d’entrer en service, en mars 2017, dans l’aviation chinoise. Il a des baies d’armement refermables, avec des missiles air-air courte et longue portée. Il atteint Mach 2, dispose de poussée vectorielle et d’empennage incliné pour la maniabilité. Son rayon d’action est de plus de 3000 km.

Shenyang FC-31 : c’est l’autre chasseur nouvelle génération préparé par la Chine. Il est de plus petite taille que le J-20 et semble destiné à l’usage sur porte-avions. Il a des caractéristiques furtives (soutes internes, matériaux absorbants). Son rayon d’action est estimé à 1250 km, et il embarque une avionique de pointe, notamment dans l’ergonomie de l’affichage du cockpit. Le FC-31 est destiné à l’exportation, en concurrence notamment avec le F-35. Il dispose de 10 emplacement missiles courte ou moyenne portée.

Les autres futurs chasseurs dans le monde : de nombreux pays asiatiques préparent aussi leur nouveau chasseur. Dès 2020 sont prévus le HAL MCA indien, un chasseur léger destiné entre autres à la marine, et le chasseur sud-coréen KAI-KF X développé avec l’Indonésie. Il viendra remplacer les chasseurs d’origine américaine en service (F-4, F-5 et à terme le F-16). Les contraintes sur l’export de technologies US ont reporté la mise en service de cinq ans cependant. D’ici 2023, nous devrions aussi entendre parler d’un chasseur de fabrication turque, le TAI TFX, encore en phase de conception et destiné là encore à remplacer le F-16. Le Japon n’est pas en reste puisqu’il prépare son chasseur furtif, le Mitsubishi X-2 (futur F-3), depuis que le Congrès américain a refusé l’exportation du Raptor à l’étranger. Un démonstrateur a volé en 2016. L’avionique emploie des câbles en fibre optique, résistantes aux perturbations électromagnétiques. L’entrée en service, envisagée pour 2027, pourrait bien inaugurer la sixième génération de chasseurs tant l’avion semble prometteur. On parle de 3000 km de rayon d’action, Mach 2.25. Ses moteur sont de fabrication japonaise.

Black projects : Game of Drones

Le SR-72, le futur maître du ciel ? L’USAF, depuis des années, prépare un avion de renseignement similaire à ce que fut le Blackbird pendant la guerre froide. Nous savons peu de choses à ce sujet, si ce n’est que ça devrait être un drone, pouvant voler à Mach 6 dans les hautes couches de notre atmosphère, qu’il n’est pas prévu en service avant 2030 et que ses réacteur seront de type « ramjet », hypersoniques. Lockheed-Martin annonce qu’un démonstrateur de 1 milliard USD pourrait être construit en 2016, mais dans l’immédiat l’armée a opté pour des drones moins chers et disponibles immédiatement. D’ici à ce que de nouvelles infos filtrent, la rumeur de l’Aurora en encore de beaux jours devant elle.

MiG-41, le futur intercepteur russe : peu d’informations ont filtré sur le MiG-41, remplaçant du MiG-31 qui devrait pouvoir voler à Mach 4 et entrer en service à partir de 2020. Il est possible qu’il soit équipé de statoréacteurs en plus de turboréacteurs, pour un vol efficace à très haute vitesse. L’objectif serait de protéger le territoire russe contre l’intrusion d’avions furtifs, que désormais la Chine développe également. Selon Sputnik News, les MiG-31 resteraient en service jusqu’en 2028 mais l’apparence de leur successeur ultra rapide pourrait être dévoilée d’ici 3 ans.

Les X-Planes contemporains : Une fois le programme JSF (le F-35) sur les rails, les X-Planes de ces dernières années se sont orientés vers les drones et les IA volantes. Je me limite ici aux appareils non spatiaux (ce sera un futur article), mais j’inclus les drones étant donné leur importance centrale désormais. Certains appareils sont au croisement entre avion et missile de croisière. Mentionnons d’abord le X-43 de la NASA, qui commence à voler hors simulation en 2001. Au bout de trois ans de tests, le X-43 atteindra la folle vitesse de Mach 9.6 environ, grâce à ses statoréacteurs prenant le relais des moteurs fusées à haute vitesse.

Un programme de drones furtifs est initié aux USA au début des années 2000. Le premier appareil est le X-45, mis au point par la DARPA pour le compte de l’US Air Force. Il vole en 2002, et il dérive des études faites sur le Bird of Prey, prototype furtif piloté des années 90. Son armement est en soute et sa configuration est en aile volante. Le programme fut abandonné en 2006 par l’Air Force, laissant la Navy comme cliente de Northrop-Grummann, qui réalisa les deux autres appareils. D’abord le X-47A Pegasus en 2003, au rayon d’action bien plus intéressant (2800 km), reconnaissable à sa forme en pointe de flèche. Puis, surtout, le X-47B en 2011 qui fut le seul à aboutir sur un appareil opérationnel, le nouveau RQ-180. Les porte-avions américains formeront, d’ici 2022, un système complet supervisant des flottes d’appareils de ce type. Les pays européens développent un appareil similaire, le Dassault Neuron.

Un des X-Planes les plus récents publiquement connus est le X-51, en test depuis 2010. C’est un drone hypersonique pouvant voler à Mach 6. En 2013, l’armée américaine annonce qu’il donnera naissance à un missile hypersonique, le HSSW (High Speed Strike Weapon) dans les années 2020, l’engin étant embarqué dans un F-35 ou un B-2. Boeing a aussi construit le X-53, un F-18 modifié avec la technologie Active Aeroelastic Wing, autrement dit une voilure souple et des systèmes avioniques inédits.

Northrop-Grummann B-21 Raider : cette aile volante, dévoilée en 2016, correspond à un projet de nouveau bombardier furtif de l’USAF pour 2018. Il semble très inspiré du B-2 Spirit, mais devrait être produit à plus grande échelle. Le moteur sera le Pratt & Withney qui équipe le F-35. Il reste un avion piloté et ne remet pas en question le déploiement des B-2. Peu de caractéristiques sont déjà connues, mais il sera subsonique et mis en service d’ici 2020. Son nom rend hommage à un raid aérien, Doolittle Raid, mené sur Tokyo en 1942.

Tupolev PAK DA : Cet avion sera la réponse russe au bombardier furtif américain B-2 puis B-21. Il serait un dérivé du Tu-160, dont le développement aurait commencé après que l’armée de l’air russe ait exprimé son besoin d’un avion furtif en 2008. En 2013, le design en aile volante est annoncé, de même que le fait qu’il sera subsonique comme ses équivalents américains. Il y a un mois cette année, une maquette à l’échelle a été réalisée, et le premier vol est prévu dans deux ans, pour une entrée en service vers 2025. Comme le B-2 très bientôt, il devrait pouvoir embarquer des missiles hypersoniques. Notons que la Chine aussi développe un bombardier furtif, le H-20, mais il n’y a pas suffisamment d’info fiable pour le moment.

Voilà, nous en avons fini avec l’histoire des avions de combat, des X-Planes et divers autres projets expérimentaux ! J’ai vite survolé le thème des bombardiers, qui n’étaient pas le sujet principal de ces articles. Cependant, je vous annonce d’ores et déjà que des articles sur la militarisation de l’espace et les drones vont bientôt arriver ici ! Pour ceux que ça intéresse, je vous conseille le site Military Factory pour découvrir les projets d’avions notamment russes, souvent moins médiatisés et documentés que les américains. A bientôt pour de nouvelles surprises !!

Prime